Kinh thành Ba La Nại đang sống trong những ngày bối rối. Khắp nơi,
khắp nơi, những lễ đàn được dựng lên cao vọi. Tiếng nguyện cầu như muốn vượt
mấy từng trời. Nhưng thuốc thang cũng đã nhiều, cầu đảo cũng đã lắm mà có ăn
thua gì đâu?
Hôm nay cũng như mọi hôm, hoàng cung vẫn rộn ràng lo lắng. Mạng
sống của Hoàng thái hậu như treo đầu sợi tóc. Thần chết chắc đang cầm lưỡi hái
đợi chờ đâu đây. Bọn cung nga thế nữ vẫn túc trực đó, vẻ mỏi mệt hiện rõ trên
nét mặt. Không biết họ thức trọn mấy đêm rồi?
Quốc vương Hòa Mặc thì như trong giấc mộng. Cứ nhìn gương mặt mẹ
mình ngày một teo gầy lại, nhà vua thấy lòng tơi bời từng đoạn, cuộc sống không
còn ý nghĩa gì nữa. Cung nga thế nữ mà làm chi? Lầu son gác tía mà làm chi? Nhà
vua thấy có thể bỏ tất cả, hy sinh tất cả, miễn là mẹ mình được sống.
Tất cả những danh y trong nước đều đã được vời. Nhưng người nào
cũng lắc đầu ái ngại. Vô kế khả thi. Hơi thở của mẫu hậu càng lúc càng khò khè,
ngột ngạt. Ôi còn chi đau đớn hơn cảnh một người con hiếu đang thấy mẹ mình
chết dần mà không làm sao cứu được!
Cuối cùng nhà vua cho triệu tất cả những vị Phạm Chí xa gần về để
hỏi nguyên nhân và phương pháp chữa bệnh cho mẹ mình. Họ đã về đầy đủ rồi đó,
nhưng nào ai có ý kiến gì đích xác đâu? Người thì bảo Thần sông, kẻ thì bảo
Thần núi. Họ đổ lỗi cho trăng sao trời đất… Thế rồi, đến khi nhà vua thiết tha
xin phương pháp điều trị thì yên lặng. Im lặng nặng nề ngự trị… Ai dại gì mà
bày tỏ cái bất lực của mình?
Bỗng một Phạm chí, có lẽ lớn tuổi nhất, đứng dậy bấm tay chiêm quẻ
rồi trân trọng trả lời:
- Tâu đại vương, nguyên nhân bệnh trọng của Hoàng thái hậu cũng
chẳng có gì khó hiểu. Âm dương không hòa hiệp, thiên địa quỷ thần trách móc,
Hoàng thái hậu lại mắt phải hung tinh, trách gì không yểu mệnh? Muốn khỏi, nhất
định phải tìm đủ một trăm súc vật khác giống để tế đất trời. Ðại vương và Hoàng
thái hậu cũng phải đến tại lễ đàn cần đảo thì mới mong bảo toàn mạng sống và
được bình an.
Quốc vương như người sắp chết khát bỗng gặp nước lành . Tình
thương mẹ cộng thêm lòng mê tín dị đoan khiến nhà vua không suy nghĩ gì thêm
trước khi thi hành ý kiến của Phạm chí. Một trăm sinh mạng đã được đổi lấy một
mạng trong hy vọng.
Bầy súc vật được xua ra lễ đàn một cách tàn nhẫn. Có ai nghe tiếng
kêu than của những kẻ vô tội sắp phải bị hành hình? Có những con cừu non biết
mình sắp chết, cố dừng lại không chịu bước. Có những con bò cứ ngoái đầu trở
lại, nước mắt chảy ròng ròng. Những bọn lính thì có kể gì cả. Chúng lấy roi dài
quất vùn vụt vào thân đàn thú, lấy đá ném vào những con nào đi chậm nhất. Ðã có
những vết máu hồng hoen trên đường cỏ.
Xa giá cũng theo sát bầy thú vật. Hoàng thái hậu thì mê man trong
chiếc xe lắc lư trên đường đá sỏi. Quốc vương Hoà Mặc thì luôn luôn nhìn ra
ngoài, xem thử đã đến lễ đàn chưa? Lúc xe vừa ra khỏi cửa thành thì bỗng nhà
vua giật mình nhỏm dậy. Có cái gì uy nghiêm trên nét mặt của đại sĩ đang đứng
chận giữa đường. Ðôi mắt sáng ngời làm cho ta mến phục, y vàng giản dị nhưng
lại có tính cách siêu phàm.
Quốc vương bước xuống xe. Ngài ngạc nhiên thấy đoàn hầu cận của
mình không biết đã quỳ rạp xuống từ lúc nào. Có những lời chúc tụng vang vang,
không phải cho một vị quốc vương, nhưng mà cho một đấng vô cùng cao trọng. Ngài
bỗng thấy sợ sệt. Không, Ðạo sĩ có gì hung dữ đâu. Ðó là cái run sợ của một đứa
con thơ trước mặt mẹ hiền. Rồi riú ríu chân, Vua cũng quì xuống. Muôn miệng một
lời tung hô vang dậy: Kính chào Ðức Thế Tôn!
Vâng chính là Ðức Thế Tôn, Ðức Phật Thích Ca. Cảm thông nỗi đau
thương của một trăm sanh linh vô tội sắp phải bị hành hình, Phật đã từ Tịnh xá
Kỳ Hoàn nước Xá Vệ, trèo đèo vượt núi về đây gieo mầm chân lý. Phật đỡ Quốc
vương dậy và hỏi lý do việc cầu đảo. Quốc vương rơm rớm nước mắt trả lời:
- Bạch Thế Tôn, mẹ con lâm trọng bệnh đã lâu, không thang thuốc gì
cứu khỏi. Nay theo lời Phạm chí con định dùng tinh huyết của một trăm con súc
vật khác giống mà tạ lễ với trời đất. Kính lạy đấng Ðiều Ngự xin Ngài hãy chỉ
đường vạch lối cho con.
Một con cừu nhỏ lê chiếc chân vấy máu đến ép mình vào chân Ðức
Phật, như để tìm một nguồn che chở thiêng liêng. Phật cúi nhìn và để một bàn
tay lên đầu con thú nhỏ. Ôi cử chỉ mới dịu dàng và êm ái làm sao. Mắt cừu nhỏ
gặp mắt Phật long lanh rồi nhỏ lệ. Cả đàn thú cũng ngước đôi mắt ướt hướng về
Phật như muốn nói lên những điều oan ức, bất công.
Ðức Phật trả lời: - Này Quốc vương, không nên theo những lời mê
hoặc. Không một ai, dù là thiên thần quỷ vật, có thể ban phúc hay giáng họa cho
người. Ta quyết định đời ta theo đúng luật nhân quả. Muốn được mùa nông dân
phải cày sâu cuốc bẩm, muốn giàu sang phải bố thí cho kẻ nghèo hèn, muốn sống
lâu phải thực hành Từ bi và không sát hại. Không ai có thể chối cải điều đó.
- Nhưng bạch Thế Tôn, thiên địa quỷ thần là những kẻ có quyền
phép, ta có thể nhờ họ giúp ta?
- Này Quốc vương, người có thích mặc chiếc áo sơ sài của hành khất
không? Người có tham bữa ăn tồi tàn của lớp cùng dân?… Chư thiên cũng thế Quốc
vương ạ. Vốn là hạng người phát tâm theo mười điều thiện, khi mạng chung, họ đã
được sanh lên một trong ba mươi sáu cõi trời. Ở đó có cung điện huy hoàng, có
cung nga thế nữ hần cận, y thực tự nhiên có… nào họ có cần chi những thứ đồ tạ
lễ của Quốc vương, khi lấy huyết một trăm sanh mạng để mưu cầu hạnh phúc
cho một người? Quốc vương thật đã làm một việc thiếu suy xét, mà chỉ tin theo
lời đường mật của những tà sư. Tội đó lớn lắm.
Từ châu thân đấng Từ bi bỗng lóe lên muôn vàn ánh sáng, chiếu rực
cả muôn loài. Tất cả chúng sanh trong ba đường sáu nẽo bỗng thấy hân hoan và
thấm nhuần ánh đạo. Toàn thể hai trăm vị Phạm chí thấy mình lầm đường lạc lối.
Họ vội vả cùng nhà vua xin Phật thâu làm đệ tử.
Hoàng thái hậu cũng thấy một sinh lực mới dào dạt chảy vào lòng.
Bà đón nhận ánh sáng của chánh đạo, xả bớt lòng tham lam, phát tâm bồ đề, cầu
đạo giải thoát. Liền đó bà thấy sức khỏe đã trở lại như xưa. Dưới chân cha
lành, bà không ngớt lời chúc tụng.
Phật hiền từ nhìn đàn vật như an ủi, rồi theo lời mời của vua trở
về cung.
Ðêm ấy, có một trăm sanh linh thoát khỏi hành hình oan uổng. Cũng
trong đêm ấy ở miền biên giới Ấn Ðộ xa xôi, dân gian say sưa uống những lời
thuyết pháp của Ðức Từ phụ. Lòng người rửa sạch oán thù, lũ cướp ác hung bỗng
ghê bàn tay vấy máu của mình mà trở lại cuộc đời lương thiện. Chánh pháp tung
ra, thấm vào từng bộ óc. Không còn cảnh chém giết ghê gớm, không còn người tin
theo tà đạo.
Và non nước vui hưởng thái bình trong hào quang Từ bi và Trí tuệ.